Tous les papillons de nuit ne sont pas ternes et laids, il en est même de joliment colorés, comme les écailles (Euplagia quadripunctaria).
Un papillon de nuit qui vole le jour
Il est vrai que le comportement des adultes (imagos) est assez diurne, même si les chenilles ne sortent guère que la nuit. Qu’est ce qui fait la différence, alors ? Essentiellement les antennes : chez les papillons de jour, elles se terminent en massue, d’où le nom de Rhopalocères (massue-corne). Ce n’est jamais le cas chez les papillons de nuit ou Hétérocères (différentes cornes) : elles peuvent être filiformes comme chez notre écaille, mais aussi extrêmement développées, en forme de plumes, chez les mâles des espèces dont les femelles attirent par l’odeur, parfois sur de longues distances (bombyx, paon de nuit).
La rencontre des sexes, chez les écailles, repose sans doute sur l’identification visuelle. Les oeufs sont pondus en groupes, sur les feuilles. Ils éclosent au bout de dix à quinze jours. Les chenilles très velues entrent en hibernation peu après avoir commencé à se nourrir. Elles se réalimentent au printemps entrant en nymphose (chrysalide) fin mai dans la litière (cocon assez léger). L’émergence de l’adulte ou imago a lieu en juillet-août. Ses couleurs contrastées mettent en garde les oiseaux contre son incomestibilité.
Les plantes nourricières sont variées : herbacées comme les pissenlits, l’oseille, mais aussi arbres et arbustes à feuilles caduques. La célèbre Vallée des papillons de Petaloudes, dans l’île de Rhodes, est peuplée de milliers d’écailles chinées.
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